性平，味甘，归心、肺、脾、胃经。具有补心脾气、祛痰止咳、缓急止痛、解毒、调和诸药之功。《药性论》：“主腹中冷痛，治惊痫，除腹胀满；补益五脏；制诸药毒。”甘草集补益、清热、解毒、和药于一体，其生用与炙用药性、药效有别。甘补缓润，生偏凉，炙偏温，清热解毒宜生用，培土补虚宜炙用。其用有十一：一、补益心气而复脉：为治疗心动悸、脉结代之要药，如炙甘草汤。二、补脾气：其作用缓和，常与人参、黄芪、白术配伍，如四君子汤、补中益气汤等。三、补益中气、中阳，治疗少阴、太阴病，以及太阳病误下、汗后伤阳等，配伍附子、干姜等温补水土，以回阳气，如四逆汤、通脉四逆汤、甘草干姜汤、甘草泻心汤等；亦可防止寒凉药物伤及中阳，用以保其中，如调味承气汤、白头翁加甘草阿胶汤中甘草之用。四、治疗咳喘：生则凉润，炙则温润，无论寒热虚实均宜。治疗风寒袭肺者，常配伍麻黄、杏仁，如三拗汤；治疗风热犯肺者，常配伍桑叶、菊花，如桑菊饮；治疗肺热咳喘者，如麻杏石甘汤；治疗肺寒咳喘者，配伍麻黄、干姜、细辛、五味子等，如小青龙汤、苓甘五味姜辛汤；治疗燥邪伤肺者，配伍桑叶、南沙参、浙贝母等，如桑杏汤；治疗阴虚咳嗽，如养阴清肺汤；治疗肺肾阴虚者，如百合固金汤。五、治疗肺痿：虚寒肺痿用甘草干姜汤，虚热肺痿用麦门冬汤。六、缓急止痛：治疗阴血不足所致四肢拘挛疼痛，如芍药甘草汤；治疗中脏虚寒所致脘腹疼痛，如小建中汤。七、治疗咽痛：可单用，如《伤寒论》治疗少阴病咽痛之甘草汤；亦可配伍桔梗、牛蒡子等清热利咽，如桔梗汤。八、用于血虚脏躁：如《金匮要略》甘麦大枣汤。九、用于疮疡痈疽：如治疗阳证痈疡的仙方活命饮，以及治疗阴疽的阳和汤，再如外用药名方生肌玉红膏等。十、解药物食物中毒：可用于多种食物以及乌头类药物中毒，如附子，可单用或配伍绿豆等。十一、调和诸药：甘草有药中“国老”之誉，可通过配伍可降低药物毒性，缓和药物峻烈之性，调和诸药。与干姜、附子同用缓其燥热之性；与石膏、知母同用缓其寒凉之性，如白虎汤；与大黄、芒硝同用缓其峻泻之性；与黄芪、当归、熟地同用，使补力缓和而持久；与桂枝、白芍、柴胡、黄芩、半夏、干姜、黄连等同用，可使药物相互协同以达到和法的目的，如桂枝汤、小柴胡汤、半夏泻心汤。